Chroma (saturation)

Qu’est-ce que le chroma ?

Le chroma est la dimension de Munsell qui décrit la pureté d’une couleur par rapport à un gris neutre de même valeur^[3]. Une couleur primaire pleinement saturée a un chroma élevé. À mesure qu’on y mêle du gris, son chroma baisse, jusqu’à ce qu’elle paraisse poudrée ou sourde plutôt que vive, même si sa teinte et sa valeur restent exactement les mêmes. Techniquement, Munsell distingue le chroma de la saturation, une mesure très proche mais pas identique, même si le vocabulaire de la colorimétrie emploie les deux termes de façon presque interchangeable^[1].

Le chroma s’évalue indépendamment de la teinte et de la valeur. Une couleur peut être objectivement vive au sens technique et paraître pourtant douce à l’œil si elle est aussi très claire ; à l’inverse, une couleur peut sembler plus intense que sa mesure si sa valeur est profonde et qu’elle est entourée d’un fort contraste. C’est en partie pour cela que le chroma passe généralement pour la plus difficile des trois dimensions à évaluer correctement quand on débute.

Le chroma comme trait dominant

Le chroma est la caractéristique dominante de quatre des douze saisons. Le Printemps lumineux et l’Hiver lumineux se situent à l’extrémité haute et nette, tous deux définis par l’opposition lumineux ou doux malgré des teintes de fond opposées : chaude pour le Printemps, froide pour l’Hiver. L’Été doux et l’Automne doux se situent à l’extrémité basse et sourde, avec le même chroma à dominante douce malgré la même répartition entre chaud et froid^[2].

Chez une personne au chroma lumineux, la coloration naturelle, en particulier celle des yeux, a souvent une netteté comme éclairée de l’intérieur, qui lui permet de porter des couleurs vraiment saturées et des associations plus contrastées sans que l’ensemble paraisse dur. Chez une personne au chroma doux, la coloration paraît au contraire doucement fondue, et la même couleur saturée qui flatte une saison lumineuse peut sembler déguisée ou écrasante.

Comment on teste le chroma

Lors d’un test des drapés, la conseillère compare un échantillon net et saturé à une version sourde de teinte et de valeur proches, et observe si le visage gagne en netteté ou commence à paraître terne et grisé en comparaison^[2]. La comparaison côte à côte compte ici plus que presque partout ailleurs en colorimétrie, car le chroma est la dimension que l’on évalue le plus souvent mal soi-même : on prend facilement une couleur claire pour une couleur vive, simplement parce qu’elle paraît gaie.

Chez vous, un indice approximatif du chroma est la façon dont votre coloration ressort en photo : des yeux qui gardent un aspect net et pétillant même sous une lumière plate se situent plutôt vers l’extrémité lumineuse, tandis que des yeux et des cheveux aux nuances doucement fondues, sans éclat apparent, se situent plutôt vers l’extrémité sourde. Ce n’est qu’un premier indice, pas un substitut à la comparaison directe, et notre test en 4 minutes vous interroge sur la netteté en plus de la teinte et de la valeur, au lieu de s’appuyer sur une seule question indirecte.

Pourquoi c’est important pour une garde-robe

Bien évaluer le chroma décide si toute une garde-robe doit pencher vers des couleurs vives et saturées ou vers des tons doucement sourds et fondus. Deux personnes peuvent partager presque la même teinte et la même valeur et avoir pourtant besoin d’intensités complètement différentes d’une même couleur : c’est souvent la plus grande différence visible entre deux palettes par ailleurs proches. Pour voir comment cela se traduit dans une palette complète, parcourez directement l’Hiver lumineux ou l’Automne doux, deux saisons situées aux deux extrémités de l’échelle du chroma.

Chroma, motifs, imprimés et maquillage

Le chroma ne concerne pas seulement les vêtements unis. Les imprimés et les motifs ont eux aussi un chroma d’ensemble : une saison lumineuse est en général plus à son avantage dans des imprimés contrastés et bien définis, tandis qu’une saison douce s’accorde plutôt avec des imprimés fondus, ton sur ton, où les couleurs se mêlent au lieu de ressortir nettement. La même logique s’applique au maquillage : un rouge à lèvres ou un fard à paupières saturé et net peut paraître vif et assumé sur un visage au chroma lumineux, et un peu clownesque sur un visage au chroma doux, même si la teinte de base est la bonne.

En quoi le chroma diffère de la valeur

On confond souvent chroma et valeur, car tous deux peuvent donner à une couleur un air « plus clair » au sens large, mais ce ne sont pas les mêmes axes. Un pastel a à la fois une valeur élevée et un chroma faible à moyen : il est pâle et paraît souvent assez doux. Un fluo a une valeur faible à moyenne et un chroma très élevé : il est vif et intense, sans être forcément pâle. Les distinguer compte, car une saison claire et une saison lumineuse peuvent toutes deux porter des couleurs qui paraissent gaies et nettes au premier regard ; pourtant, un vrai pastel va bien mieux au Printemps clair qu’à l’Hiver lumineux, qui veut au contraire cette même netteté dans un registre plus profond et plus saturé.

Sources

Les références figurent dans l’encadré ci-dessus, numérotées comme les appels de note de cet article.