Système Munsell

Qu’est-ce que le système Munsell ?

Le système Munsell organise la couleur selon trois dimensions indépendantes et mesurables au lieu de la décrire avec un vocabulaire flou et subjectif^[2]. La teinte est la famille de couleur : rouge, bleu, jaune et tout ce qui se trouve entre les deux. La valeur est la clarté, c’est-à-dire la position d’une couleur sur une échelle allant du presque blanc au presque noir. La saturation, ou chroma, est la pureté : la distance qui sépare une couleur d’un gris neutre de même valeur. Toute couleur peut être située précisément grâce à ces trois coordonnées sur un nuancier Munsell, ce qui rend le système utile bien au-delà de l’art et du design, notamment pour l’assortiment industriel des couleurs, la formulation des peintures et, plus tard, la colorimétrie personnelle.

Albert Munsell, peintre et professeur d’art américain, a mis au point ce système au début du vingtième siècle précisément parce que les modèles de couleur antérieurs, construits autour de simples cercles de mélange, ne séparaient pas assez nettement ces trois qualités pour permettre une description précise et reproductible^[2]. Son modèle reste aujourd’hui la référence pour la façon dont les coloristes professionnels pensent la couleur, y compris ceux qui ont fondé le secteur moderne de la colorimétrie saisonnière.

De Munsell à la colorimétrie saisonnière

La colorimétrie saisonnière moderne, et plus précisément la méthode des douze saisons Sci\ART, repose directement sur les trois dimensions de Munsell plutôt que sur un vocabulaire descriptif plus ancien et plus flou^[1][4]. Kathryn Kalisz, qui a fondé Sci\ART en 2000, était l’une des quatre Master Munsell Colorists de la Munsell Color Company, et elle a transposé directement cette formation dans la définition des douze saisons^[3]. Chacune des douze saisons se situe à l’extrême d’une seule dimension de Munsell, sa caractéristique dominante, tandis qu’une deuxième dimension joue un rôle d’appui et qu’une troisième reste proche du neutre.

Pourquoi trois axes plutôt qu’un

Avant que cette approche à trois axes ne devienne la norme, le modèle d’origine en quatre saisons, popularisé par le livre de Carole Jackson Color Me Beautiful paru en 1980, reposait surtout sur un seul jugement chaud ou froid^[1]. Ce modèle saisissait assez bien la teinte, mais n’avait aucun moyen formel de distinguer deux personnes partageant le même sous-ton tout en différant nettement par le caractère clair, sombre, vif ou sourd de leur coloration. C’est l’utilisation d’un modèle scientifique à trois axes, plutôt que d’un seul spectre chaud-froid, qui permet à la méthode des douze saisons de faire cette distinction. Huit des douze saisons sont en réalité définies par une dominante de valeur ou de saturation plutôt que de teinte, ce pour quoi l’ancienne approche à un seul axe n’avait tout simplement aucun vocabulaire.

Application pratique au test des drapés

Lors d’un test des drapés professionnel, la conseillère teste en fait successivement les trois dimensions de Munsell : quelle teinte rend le visage le plus net, quelle valeur le visage peut porter sans paraître délavé ou écrasé, et quelle saturation paraît flatteuse plutôt que terne ou dure. Comme les trois dimensions sont indépendantes, elle peut isoler chacune d’elles en gardant les deux autres constantes, en comparant deux échantillons qui ne diffèrent que par la teinte, puis deux qui ne diffèrent que par la valeur, et ainsi de suite^[4].

Pour en savoir plus

Si vous souhaitez une explication simple de chaque dimension prise séparément, lisez les articles consacrés à la teinte, à la valeur et à la saturation, ou découvrez comment les trois se combinent en un cadre complet dans l’article sur la colorimétrie saisonnière. Notre test de 4 minutes évalue les trois dimensions ensemble plutôt que de traiter l’une d’elles comme la réponse complète.

Ce que Munsell ne visait pas à l’origine

Il vaut la peine d’être précis sur ce pour quoi le système Munsell a été conçu. Albert Munsell l’a pensé comme un moyen scientifique et polyvalent de spécifier et de communiquer n’importe quelle couleur sans ambiguïté, pour l’enseignement artistique, l’industrie et les normes, et non spécifiquement pour juger quelles couleurs vont à un visage humain^[2]. La colorimétrie saisonnière est une application construite sur le cadre de Munsell des décennies plus tard, qui emprunte sa précision et son vocabulaire sans faire partie de l’œuvre originale de Munsell. Cette distinction compte pour l’exactitude : la méthode des douze saisons est une approche empirique de praticiens qui utilise les dimensions de Munsell, pas l’affirmation que Munsell lui-même aurait approuvé ou créé la typologie saisonnière.

D’autres systèmes fondés sur une logique similaire

Le système Munsell n’est pas le seul système d’ordonnancement des couleurs à séparer teinte, clarté et saturation. Les modèles colorimétriques de la CIE utilisés en design numérique, ainsi que les modèles TSL (HSL) et TSV (HSV) des sélecteurs de couleur des logiciels, séparent tous des dimensions similaires, mais avec des définitions mathématiques et des objectifs pratiques différents. La colorimétrie saisonnière a hérité son vocabulaire teinte, valeur et saturation de Munsell plutôt que de ces autres systèmes, en grande partie parce que le langage de Munsell se prête plus naturellement au jugement visuel, en personne, avec de vrais échantillons de tissu, que les modèles plus calculatoires dérivés du RVB.

Sources

Les références sont indiquées dans l’encadré ci-dessus et numérotées selon les appels de note de cet article.